两伊战争的直接导火索是边境的阿拉伯河主权争议,1975年在阿尔及利亚斡旋下,两国签订《阿尔及尔协定》,规定以阿拉伯河主航道中心线为界,伊朗同意将克尔曼沙赫省约300平方公里土地划给伊拉克,但伊朗此后未履行土地移交承诺,伊拉克于1980年9月17日宣布废除该协定,宣称对阿拉伯河拥有全部主权,双方冲突迅速升级。
此外,1971年伊朗占领波斯湾入口处的阿布穆沙、大通布和小通布3个小岛并建立军事基地,这一行为也遭到伊拉克激烈反对。宗教上,伊朗95%居民为什叶派,伊拉克60%居民属什叶派但政权长期由逊尼派掌控,两派在教义解释和政权态度上的分歧加剧对立;民族层面,伊朗属波斯文化圈,伊拉克属阿拉伯文化圈,历史上波斯帝国与阿拉伯帝国的征服恩怨延续至今,两民族积怨深厚。
1979年伊朗伊斯兰革命后,霍梅尼建立政教合一政权,主张输出伊斯兰革命,鼓动伊拉克什叶派推翻逊尼派政权,而萨达姆此前曾将流亡伊拉克的霍梅尼驱逐,为抵制其影响对国内什叶派采取强硬措施,双方矛盾彻底激化,加之伊拉克的泛阿拉伯主义与伊朗的泛伊斯兰主义意识形态冲突,共同构成战争的深层动因。
伊拉克战前总兵力约22万人,另有人民军10万人和预备役25万人,陆军19万人装备坦克2200辆,海军4000余人拥有舰艇43艘,空军2.8万人配备各型飞机500余架,包括苏制米格-25战机、法制飞鱼导弹等先进装备,战争中还使用“塔崩”毒气等化学武器对伊朗军队实施大规模袭击。伊朗伊斯兰革命后军队经过整肃,战前总兵力24万人,含革命卫队9万人和预备役30万人,陆军15万人装备坦克900辆,海军2万余人拥有舰艇80余艘,空军7万人装备美制F-14战机等约470架飞机,但因西方武器禁运,装备维护和补充困难,战争初期依赖人海战术发起进攻。
战争于1980年9月22日爆发,伊拉克当天出动飞机袭击伊朗15座城市和空军基地,23日地面部队分三路入侵伊朗;1988年7月18日伊朗宣布接受联合国安理会598号停火决议,8月20日双方正式停火,历时8年,是第二次世界大战后持续时间最长、损失消耗最大的局部战争之一。
双方伤亡总数约270万人,其中死亡约100万,受伤170万,具体来看伊朗军队死亡35万人、受伤70万人、被俘3万人,伊拉克军队死亡18万人、受伤25万人、被俘5万人,另有超过300万平民无家可归成为难民。两国军费开支和经济损失总计达6000亿美元,其中军费开支一项双方共耗费两千多亿美元,伊拉克军费开支占国民生产总值比例高达164%,从战前外汇储备370亿美元变为外债700多亿美元的债务国;装备损失方面,伊朗损失作战飞机150架、坦克1500辆、火炮1200门、舰艇16艘,伊拉克损失作战飞机250架、坦克2000辆、火炮1500门、舰艇15艘;非交战国也蒙受巨大损失,被击沉击毁船只90艘,击伤546艘,90艘被困于阿拉伯河且大部分损坏。
双方综合国力大幅削弱,伊朗直接经济损失达3000亿美元,工业基地和石油设施严重损毁,1989年才启动第一个五年计划进行重建,重点修复石油生产设施以恢复出口能力;伊拉克虽获得海湾国家财政支持,但战争负债沉重,欠西方国家和苏联军火债400多亿美元、欠其他阿拉伯国家贷款300多亿美元,为后续经济困境埋下隐患,战后大量被裁撤的退伍军人面临严重失业问题,通货膨胀率达每年40%,对社会治安和经济发展造成不利影响。
伊朗政教合一政权通过战争巩固了内部凝聚力,提高了霍梅尼政府的威望,而伊拉克则因战争加剧了国内民族和教派矛盾。1981年5月沙特、科威特等6国成立海湾合作委员会,态度明显偏向伊拉克,担忧伊朗输出伊斯兰革命威胁自身统治,沙特和科威特等国向伊拉克提供大量财政支持,该组织还加强地区军事合作,1984年六国防务投资达287亿美元,购买先进装备并进行联合军演,战争还导致海湾地区军事力量失衡,为后续地区冲突埋下伏笔。战争引发第二次石油危机,两国石油生产几乎完全停止,全球原油日产量减少560万桶,油价从1980年每桶13美元飙升至34美元,一度达41美元,这导致全球经济衰退,美国GDP增速从1978年的5.5%降至1980年的-0.3%,西欧和日本通胀率攀升,发展中国家债务负担加重,加速了80年代拉美债务危机的爆发。